在醫學上，癌是指起源於上皮組織的惡性腫瘤，是惡性腫瘤中最常見的一類。相對應的，起源於間葉組織的惡性腫瘤統稱為肉瘤。有少數惡性腫瘤不按上述原則命名，如腎母細胞瘤、惡性畸胎瘤等。一般人們所說的癌症”習慣上泛指所有惡性腫瘤。癌症具有細胞分化和增殖異常、生長失去控制、浸潤性和轉移性等生物學特徵，其發生是一個多因子、多步驟的複雜過程，分為致癌、促癌、演進三個過程，與吸菸、感染、職業暴露、環境汙染、不合理膳食、遺傳因素密切相關。隨著人類平均壽命的延長，癌症對人類的威脅日益突出，已經成為我國城鄉居民的第一位死因。除了原發於性腺的惡性腫瘤外，僅有甲狀腺癌和膽囊癌是女性發病率高於男性的，其他惡性腫瘤都是男性高於女性。我國常見癌症死亡率前5位在城市中依次是肺、肝、胃、食管和大腸；在農村依次是胃、肝、食管、肺和大腸。
