蟬的外形特點，有一對大大的複眼，位於頭部兩側，中間分佈有三個點狀單眼。它的觸角又短又硬。同時，蟬有兩對膜翅，形狀基本相同，頭部寬而短，具有明顯突出的額脣基。並且，成蟲體長大多是在2-5釐米之間；口器細長，口器內有食管與唾液管，屬於刺吸式。其分佈於溫帶及熱帶地區，棲於沙漠、草原和森林。
生活於世界溫帶至熱帶地區（已記錄約2000餘種蟬）。一些分佈於沙漠地區的種類，當體溫過熱時，會從背板（tergum）排出多餘的水分，進而達到冷卻及散熱的效果。雄蟬腹部有發音器，能連續不斷髮出尖銳的聲音。雌蟬不發聲，但腹部有發音器。
蟬屬不完全變態（不完全變態發育）類昆蟲，由卵、幼蟲（若蟲），經過一次蛻皮，不經過蛹的時期而變為成蟲。幼蟲生活在地下吸食植物的根，成蟲吃植物的汁液。蟬若蟲俗稱蟬猴、知了猴、蛣蟟龜等。由於蟬無蛹期，俗稱蟬蛹是錯誤的。
