社會發展動力是社會歷史前進的推動力量和源泉。馬克思主義認為,對社會發展起推動作用的有多種因素和力量,依照這些因素作用的性質、範圍和形式,可以把它們區分為根本動力和直接動力、基本動力和非基本動力、主要動力和次要動力等。其中生產方式的矛盾運動是社會發展的根本動力。在生產方式的內部矛盾中,生產力決定著生產關係和社會生活的其他方面,它是推動社會發展的最終決定力量。當生產關係適應生產力發展要求時就能促進它的發展,反之就成為生產力發展的阻礙。需要作為社會發展的本原性動因，只是提供了社會發展的可能性，但尚未表現為社會發展的現實動力。因為單純的需要既不能引起物件世界的改變，也不能引起人本身的變化。需要追求實現和滿足，但需要不能自我滿足。人的需要的物件歸根到底存在於自然界中，人的需要必須通過物質生產活動，與自然界進行物質變換而得到滿足。人們在物質生產過程中付出了自己的體力和智力，將自己的本質力量物件化和客體化，使自然人化，不斷創造著屬人的現實世界。同時，也在物質生產實踐中將自然界的物質、能量和資訊轉化為自身的體力和智力，內化為主體素質，從而改變著自身的自然，不斷實現主體的改造和重塑。人在物質生產過程中對屬人世界的建構、變革和對自身的改造和重塑，表明人類從盲目的自然力量、異己的社會力量的奴役下解放出來而獲得自由，這正是社會發展和人類進步的本質表現。物質生產是人的需要與自在自然的矛盾的解決方式，是人的本質力量形成、展現和提升的基本途徑，是人自身和整個社會發展的根本動力。
