河馬是陸地上僅次於象和犀牛的第三大哺乳動物，體軀龐大而拙笨，體長為350-450釐米，尾長約56釐米，體重3000-3500千克，但比較矮，四肢特別短，肩高只有140-165釐米，還不及象的一半高。河馬的身體由一層厚厚的皮包著，皮呈藍黑色，上面有磚紅色的斑紋，除尾巴上有一些短毛外，身體上幾乎沒有毛。河馬的皮格外厚，皮的裡面是一層脂肪，這使它可以毫不費力地從水中浮起。
河馬，通常棲息在淺湖，河流和沼澤中。水必須足夠深，河馬才能將其整個身體浸入水中。通常，最好使用深約2米的水。
白天，河馬更喜歡睡在淺水中，或者偶爾在密密麻麻的泥灘上睡覺。正是在這些水域中發生交配和分娩。當不存在淺水區時，河馬位於較深的水中，僅將其鼻孔留在表面上方即可呼吸。
河馬在黃昏時從水中出來，上岸覓食，然後沿著熟悉的小道分別往下走，通常不到1.6公里，沿著水岸到茂密的草場。
