三更指的是前半夜23時至1時，即“子時”。一更代表兩個小時。我國古代計時的四個單位：時、更、點、刻。時也稱時辰，用12地支表示，每個時辰等於現在的兩個小時。夜裡的時間還分為更和點。一夜等分為五更，一更也等於現在的兩小時。
古代的時間並不是現在的24小時計時法，而是12個時辰，也就是十二地支，分別對應十二生肖：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。十二時辰則為：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
且一晝夜分為一百刻，晚上完全屬於夜晚的有四十刻，每十刻為一段，首尾共有五個連線點，統稱為五更。一更也等於現在的二個小時，從晚上七時開始起更。
