寄生蟲是具有致病性的低等真核生物。可作為病原體，也可作為媒介傳播疾病。寄生蟲特徵為在宿主或寄主體內或附著於體外以獲取維持其生存、發育或者繁殖所需的營養或者庇護的一切生物。許多小動物以寄生的方式生存，依附在比它們更大的動物身上。
寄生蟲為適應寄生生活而發展出來的器官，如豬肉絛蟲的新皮，帶鉤和吸盤的頭節，退化的腸，節片繁殖和水蛭的吸盤；或者是寄生蟲形態的變化，如Candiru吸血後身體會膨脹。這兩點又保證了它們成功的固定在人體身上。一條牛肉絛蟲在10周內可從一受精卵生長至2米長。而且受感染者開始並無感覺。數週後發現大便裡含有會動的蟲體節。每個蟲體節可含5萬個受精卵。
在演化過程中，寄生蟲長期適應於寄生環境，在不同程度上喪失了獨立生活的能力，對於營養和空間依賴性越大的寄生蟲，其自生生活的能力就越弱；寄生生活的歷史愈長，適應能力愈強，依賴性愈大。
