涼州是現在的甘肅省武威市。享有“天下要衝，國家藩衛”和“五涼京華，河西都會”的美稱。涼州有人類活動的歷史很早。早在四、五千年前，就有戎、崔、月氏、烏孫等北方民族聚族而居。周為雍州之地，春秋以前為西戎佔據，秦為月氏駐牧地。西漢文帝前元六年（前174年）匈奴佔領河西。西漢武帝元狩二年（前121年）春，漢武帝命驃騎將軍霍去病兩次率軍西征，進攻河西，將匈奴徹底趕出河西，控制了整個河西走廊，設定河西四郡，打通了漢朝通往西域的道路，實現了“斷匈奴右臂”的戰略目標。漢武帝元封五年（前106年），西漢“初置刺史部十三州”，在西北設涼州刺史部，轄武威郡、酒泉郡、金城郡、敦煌郡、張掖郡、隴西郡等十郡，以武威郡姑臧縣（今甘肅省武威市涼州區）為治所。漢唐之際，涼州是中國西北地區僅次於長安的最大古城，東晉十六國時期的前涼、後涼、南涼、北涼，唐初的大涼都曾在此建都，以後歷為郡、州、府治。它還是古代中原與西域經濟、文化交流的樞紐，“絲綢之路”西段的要隘，中外商人云集的都會，並一度成為中國北方的佛教中心。著名的涼州詞（曲）、西涼樂、西涼伎都曾在這裡形成和發展，對儲存中國古代傳統文化、傳播西域文化起了很重要的作用。
