清代女子是不能進入戲院的。自雍正時期廢除樂籍制度之後，基本上延續數百年的坤伶就暫時淡出了。加上乾嘉後期反奢靡之風，為了淨化社會風氣，在園子裡演戲和看戲基本上都是男人的專利。於是男旦就興起了。男旦傑出者最早有秦腔”進京之魏長生，後有京劇四大名旦不可謂不壯觀。
至於男旦為什麼這麼出色，以至於坤旦都比之遜色。個人覺得是因為男性塑造女性角色會更有想像力和表現力，男子把他們認為美的女性特徵表現出來，往往比女性表現相對真實的自己要更有魅力。另外，如果說在戲曲的鼎盛時期，也是男旦的黃金時期，四大名旦的時代，女性已經被允許進入戲院看戲，女性觀眾的審美一定程度上成為主流。她們更愛看如花似玉的美男子不願看老氣橫秋的鬍子老生，所以男旦更符合她們的口味。
