水分臨界期是指植物在生命週期中，對水分最敏感、最易受害的時期。不同型別的作物期水分臨界期大致可以概括為：以種子為收穫物件的植物，為生殖器官形成和發育時期；以營養器官為收穫物件的植物，在營養生長最旺盛時期。另外，不同作物與品種，其臨界期不相等，臨界期越短的作物和品種，適應不良水分條件的能力越強，而臨界期越長，則適應能力越差。
植物的水分臨界期不一定是植物需求量最多時期，各種作物需水的臨界期不同，但多處於花粉母細胞四分體形成期，即營養生長即將進入生殖生長時期，這個時期一旦缺水，就使性器官發育不正常。因此，一般作物的水分臨界期與花芽分化的旺盛時期相聯絡。
