小船能在大海上漂浮，因海水具有浮力。船在水中漂浮時受到兩個作用力，一個是船舶本身及所載物品、人員重量引起的重力，方向垂直向下，作用點稱為重心。一個是船外水壓力所形成的浮力，方向垂直向上，等於船舶所排開同體積的水的重量，稱排水量，作用點位於排水體積的中心，稱為浮心。當重力等於浮力，重心和浮心位於同一鉛垂線上，船便能在水面上平衡飄浮。
船或船舶，指舉凡利用水的浮力，依靠人力、風帆、發動機（如蒸汽機、燃氣渦輪、柴油引擎、核動力機組）等動力，牽、拉、推、劃、或推動螺旋槳、高壓噴嘴，使能在水上移動的交通運輸手段。另外，民用船通常稱為船（古稱舳艫）、船舶、輪機、舫，軍用船稱為艦（古稱艨艟）、艦艇，小型船稱為艇、 舢舨、筏或舟，其總稱為艦艇或船舶。
船舶是隨著人類的發展而開發的。不論是戰時或是平時，都有船舶的出現。世界上有數百萬的漁民用漁船捕魚。
