內閣制度最早建立於明朝。明朝內閣制強化了君主專制制度。內閣制度隨著皇權的高度強化而建立，權利的來源，由君主所授予，對君權的制約作用有限。事無大小，內閣都要秉承君主的旨意行事，遂成為君主加強專制的工具，因此明代的君主專制比前代尤甚，助長了君主專制。
特點：
1、形成時期長，而且始終沒有取得法定的地位，始終不是中央一級正式的行政機構。
2、內閣與皇權矛盾重重，又始終屈服在皇權的重壓下。
3、內閣受制於司禮監，矛盾深刻，但又不得不走司禮監的路子。
4、內閣與六部經常互爭雄長，矛盾重重。
5、內閣中矛盾激烈。
評價：在永樂朝以後，內閣權力加強。中晚明的歷史可以看出，只要內閣中人才濟濟，皇帝不能再胡來。明朝時，即使皇帝不上朝理政，國家機器也能依靠一班大臣和一整套政務流程維持正常運轉。
