“三長兩短”一詞的來歷和以前的人死亡入棺木有關。棺木是由六片木材拼湊而成，棺蓋及棺底分別俗稱天與地，左右兩片叫日月，這四片是長木材，前後兩塊分別叫彩頭彩尾，是四方形的短料所以合計共是四長兩短。但棺蓋是人死後才蓋上的，所以只稱“三長兩短”作為死的別稱。
三長兩短的意思是指意外的災禍或事故。特指人的死亡。“三長兩短”的另一說與歐冶子所鑄的五把劍有關。《越絕書·外傳記寶劍》：“歐冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造為大刑三，小刑二：一曰湛盧，二曰純鉤，三曰勝邪，四曰魚腸，五曰巨闕。”前三把為長劍，後兩把為短劍。這三長兩短五把劍，鋒利無比，一般人遭遇到這五把劍就有性命之憂，所以後世把各種危及人生命的風險稱為三長兩短。
