小乘佛教也叫做"小乘教"，"小乘教法"，略稱"小乘"(Hinayana，音讀"希那衍那")，是對三乘佛法中之:"聲聞乘"和"緣覺乘"的統稱。
裡面的"乘"是梵文yana(音讀"衍那")的意譯，指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，像舟，車能載人由此達彼一樣。
小乘法門，是以自我完善與解脫為宗旨，其最高果位為阿羅漢果及辟支佛果。聲聞乘修四諦法，自凡夫至阿羅漢，論時間，速者三生，遲者六十劫，其修行的方便有七，得果有四:須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果。緣覺乘修十二因緣，自凡夫至辟支佛，論時間，速者四生，遲者一百劫，其修行重在悟證，悟所到處，便是證所到處，故無明顯的位階可言。
