漫反射遵循光的反射定律。漫反射只由於反射表面不平，形成不規則的反射，就是在不平的表面有些弧狀或尖銳的形狀。
當一束平行的入射光線射到粗糙的表面時，表面會把光線向著四面八方反射，所以入射線雖然互相平行，由於各點的法線方向不一致，造成反射光線向不同的方向無規則地反射，這種反射稱之為“漫反射”或“漫射”。這種反射的光稱為漫射光。
很多物體，如植物、牆壁、衣服等，其表面粗看起來似乎是平滑，但用放大鏡仔細觀察，就會看到其表面是凹凸不平的，所以本來是平行的太陽光被這些表面反射後，瀰漫地射向不同方向。
漫反射光是指從光源發出的光進入樣品內部，經過多次反射、折射、散射及吸收後返回樣品表面的光．漫反射光是分析與樣品內部分子發生作用以後的光，攜帶有豐富的樣品結構和組織資訊。
與漫透射光相比，雖然透射光中也負載有樣品的結構和組織資訊，但是透射光的強度受樣品的厚度及透射過程光路的不規則性影響，因此，漫反射測量在提取樣品組成和結構資訊方面更為直接可靠。
