湖泊的成因有在高山高原、丘陵和平原的地表發生斷裂出現凹陷，凹陷的地方逐漸蓄水，形成湖泊；火山噴發後在火山的部會會留下巨大的火山口，火山口逐漸儲水而形成的湖泊；受到河道遷徙擺動、河道淤塞等情況，會在河道上形成湖泊等原因。
地殼構造運動、冰川作用、河流衝淤等地質作用下，地表形成許多凹地，積水成湖。露天採礦場凹地積水和攔河築壩形成的水庫也屬湖泊之列，稱人工湖。湖泊因其換流異常緩慢而不同於河流，又因與大洋不發生直接聯絡而不同於海。在流域自然地理條件影響下，湖泊的湖盆、湖水和水中物質相互作用，相互制約，使湖泊不斷演變。湖泊稱呼不一，多用方言稱謂。中國習慣用的陂、澤、池、海、泡、蕩、澱、泊、塘、錯和諾爾（淖爾）等都是湖泊之別稱。
