湖泊是由地質、地貌、氣候、徑流等多種因素綜合作用下形成的。湖泊按成因分為構造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河成湖、風成湖、海成湖和人工湖水庫等。湖泊一旦形成，就受到外部自然因素和內部各種過程的持續作用而不斷演變。入湖河流攜帶的大量泥沙和生物殘骸年復一年在湖內沉積，湖盆逐漸淤淺，從而變成陸地，或隨著沿岸帶水生植物的發展，逐漸變成沼澤；乾燥氣候條件下的內陸湖由於氣候變異，冰雪融水減少，地下水水位下降等，補給水量不足以補償蒸發損耗，往往引起湖面退縮乾涸，或鹽類物質在湖盆內積聚濃縮，湖水日益鹽化，最終變成幹鹽湖，某些湖泊因出口下切，導致湖水流出而乾涸。
