從嚴格意義來說，汽車空調沒有外迴圈，有的只是汽車空調的內迴圈。按下汽車空調內迴圈按鈕，汽車就開啟了空調內迴圈模式。汽車關閉了車內外的氣流通道，也就是車內就是個密閉的空間，空調由於外界空氣不能進入到車內。
內迴圈狀態是關閉了車內外的氣流通道，不開風機就沒有氣流迴圈，開風機時吸入的氣流也僅來自車內，形成車輛內部的氣流迴圈。
主要是及時有效地阻止外部的灰塵和有害氣體進入車內，比如行使中通過煙霧、揚塵、異味區域或車輛密集緊湊行駛時，阻擋前車排出的有害尾氣。另外一個作用就是保溫。外迴圈狀態是利用風機將車外的空氣抽吸到車內，也就是說車外與車內的氣道是流通的，風扇打出的風來自車外，即使不開風機，車輛行駛中仍然有氣流吸入到車內。利用外迴圈，可以呼吸到車外的新鮮空氣。
