23個聲母有b、p、m、f、d、t、n、l、g、k、h、j、q、x、zh、ch、sh、z、c、s、y、w、r。聲母既是韻母前的子音，與韻母一起構成的一個完整的音節。而子音則是發聲時，氣流在口腔中受到各種阻礙所產生的聲音，發音的過程既是氣流受阻和克服阻礙的過程。
根據漢語拼音方案規定，y、w分別為有韻頭的零聲母音節，韻頭i、u的改寫，如音節yan是零聲母音節ian的改寫，即yan作為一個整體，故y、w不算做聲母；但根據人們的習慣拼法，會將yan使用聲母拼韻母的方式拼出，即y-an-yan，故把y、w算作聲母。
