南北朝（公元420年—公元589年）是中國歷史上的一段分裂時期，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。該時期上承東晉、五胡十六國，下接隋朝，南北兩勢雖然各有朝代更迭，但長期維持對峙，所以稱為南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齊、樑、陳四朝；北朝（公元439年—公元589年）則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。南北朝初期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附人及奴隸，對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞（埃蘭沙赫爾），南到東南亞與印度。
