原始形態的結晶雪花,在地面熱力和自身壓力作用下,重新結晶變成顆粒狀的粒雪。細粒雪經過合併再結晶逐漸變成中粒、粗粒雪。底層的粒雪在上層粒雪的壓力下，發生緩慢沉降壓實，進一步重結晶而變成粒冰。在粒雪變成粒冰的過程中，融化的水沿粒雪顆粒間的空隙下滲，將底部的粒雪凍結起來，使原先存在於顆粒間的空氣封閉成為氣泡。粒冰含氣泡較多，氣泡的體積較大，顏色泛白，故有“白冰”之稱。粒冰繼續受壓，排除一部分氣泡，使冰中的氣泡壓縮得很小，逐漸變成帶藍色的塊冰冰川冰，塊冰在重力作用下發生移動形成冰川。在這個過程中，積雪要經過一系列結晶變質作用，變成冰川冰，過程非常緩慢，需要數十年，甚至數百年。冰川冰的年齡越老，冰體越顯得清澈燦爛。冰川形成還必須具備的條件就是積雪區的高度超過雪線。雪線是每年降雪剛好當年融化完的海拔高度，又稱為固態降水的零平衡線。一個地區如果沒有超過雪線，就不可能有冰川。
