瓦特看到水壺裡的水沸騰將壺蓋頂起受到啟發而發明出蒸汽機。 一天瓦特燒水，因為幹其他事，水開時，沒有及時發現，當他看見時，水已爆沸，水蒸氣將壺蓋頂起，使其一上一下運動，於是他尤此聯想到水蒸氣可以用來作動力，經過長久的研究發明了蒸汽機。
蒸汽機的作用是將熱能轉化為機械能的裝置，結構簡單，鍋爐上有帶傳動杆的活塞，當對鍋爐加熱，鍋爐裡面的水沸騰產生的水蒸氣將活塞推動而將內能轉化為機械能。水蒸氣做功後內能減少，又會再次凝結為水，活塞回到起始點。蒸汽機就這樣迴圈地對外界做功，推動其不斷運動。
瓦特，英國發明家，第一次工業革命的重要人物。1776年製造出第一臺有實用價值的蒸汽機。以後又經過一系列重大改進，使之成為萬能的原動機，在工業上得到廣泛應用。他開闢了人類利用能源的新時代，使人類進入蒸汽時代。後人為紀念這位偉大的發明家，將功率的單位定為瓦特。
