單反就是單鏡頭反光相機，無反指的是微單，都是可以更換鏡頭的相機。
單鏡頭反光式取景照相機，曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，相機內一塊平面反光鏡將兩個光路分開：取景時反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五稜鏡，再到無反相機即無反光板相機，也稱半透鏡相機。
無反相機與單反相機的區別在於有無反光鏡。拍攝時反光鏡快速抬起，光線可以照射到感光元件CMOS或CCD上。
單反相機的最大特點是，利用機身內部的反光鏡把經鏡頭進入的光線分開。光線被傳送至記錄拍攝物體的攝像感測器及攝影者觀看的取景器等，同時還被傳送至AF（自動對焦）專用的相位差感測器。因為該相位差感測器可向拍攝物體高速對焦，所以單反相機比普通相機的拍攝速度快，不會錯過希望拍攝的瞬間。
但反光鏡需要一定的配備空間，這也是阻礙單反相機小型化的最大原因。因此，希望通過去掉反光鏡來克服單反相機“大而重”缺點的便是無反相機。
