紋身的方式有三種：第一種是毛利人流傳下來的，用鯊魚牙齒及動物骨刺捆上木棒蘸上墨水，用小錘敲擊入膚;第二種是用數根針綁在一起捆在木棒上，手工點刺入膚;第三種是用電機帶動針刺入面板，此種方法是當今紋身師常用的方法。
紋身有兩種，一種是在身上刺青，比如刺上鷹、蛇等圖案或文字。因刺進皮下，所以難以去掉。還有一種是在人體上彩繪，可以隨時洗掉。新近以來，還有一種不乾膠彩畫，往身上一貼即可。
現代人對紋身的理解又是包羅永珍，極具個性化的。這種有稍微痛楚的永久性圖案將伴隨著人的一生。這種身體語言的紀念性，激勵性，解脫性，每個人的理解又不盡相同。
紋身(tattoo)也可以寫做文身，又叫刺青，是用帶有顏色的針刺入面板底層而在面板上製造一些圖案或字眼出來。即指刺破面板而在創口敷用顏料使身上帶有永久性花紋。
在面板上造成隆起條紋瘢痕的作法，有時也稱為文身。平紋文身在全世界大多數地區均有實行，膚色較深的民族沒有這種習慣，中國近幾百年間也比較少見。許多民族認為文身可以防病袪災。
也有的民族用文身標明地位、身份或某一集團的成員資格，但最普遍的動機是為了美觀。
