1937年盧溝橋事變發生以後，他毅然告別了舞臺，先後隱居香港和上海。
1941年12月下旬，日軍侵佔香港，梅蘭芳苦不堪言，擔心日本人會來找他演戲，留蓄鬍子，罷歌罷舞，不為日本人和漢奸賣國賊演出。
為了自己家人的生活和接濟京劇界同仁，他靠出賣丹青度過了艱難困頓的歲月，日偽漢奸獲知其開畫展賣畫後紛紛搗亂會場日偽官員要求訂購其畫展字畫，皆被其撕毀。
國民黨親日派首領、大漢奸汪精衛，特務頭子吳世寶提出要宴請梅蘭芳，並勸梅作一次慰問演出。第二天，當聞聽日本人要來，吩咐兒子從抽屜裡拿出一支四聯防疫針，找出針筒，注射針藥。不一會，梅蘭芳真的開始發起高燒來了。日本人來後，摸了梅蘭芳滾燙的額頭，只好無奈地搖著頭走了。
淪陷區汪偽政權特務機關的76號宅院，特務要求梅為中日親善進行表演，並以血淋淋的刑具，以及一鐵罐硝鏹水進行威脅，都被其斥責“硝鏹水豈能毀掉國格和人格”，最後依然拒絕演出。
