葡萄牙的殖民帝國成立於1415年8月21日，當航海家亨利率領葡萄牙艦隊征服北非的伊斯蘭貿易中心休達。隨後葡萄牙的航海家與探險家陸續發現了亞速爾群島、維德角、比奧科島、聖多美島、普林西比島和安諾本島等無人居住的島嶼。
1471年，長期與西班牙爭奪的北摩洛哥城市坦幾亞終於被葡萄牙人佔據。
1488年春天，葡萄牙航海家巴爾託洛梅烏·迪亞士最早探險至非洲最南端好望角的莫塞爾灣，為後來另一位葡萄牙航海探險家瓦斯科·達·伽馬開闢通往印度的新航線奠定了堅實的基礎。
1498年5月20日達·伽馬終於到達離印度城鎮科澤科德不遠的海灘。
但隨著其他歐洲國家繼取得海上霸權後，葡萄牙實力有所下降。1580年因皇室姻親繼承關係，曾被西班牙侵佔，直到1640年才擺脫西班牙統治。葡萄牙的殖民地同時被荷蘭人和英國人攻擊。
