“六宮”，本義是指古代皇后的寢宮，又因六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。 而六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。
《周禮·天官·內宰》中有“以陰禮教六宮”的記載。鄭玄解釋，皇后寢宮有六，其中一正寢，五燕寢，合起來即六宮。《周禮》：“天子後立六宮：三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻，以聽天下之內治。”鄭玄注：“六宮者，前一宮，後五宮也，三者，後一宮，三夫人一宮，九嬪一宮，二十七世婦一宮，八十一御妻一宮，凡百二十人。” 白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閒,高懸銀牓照青山”，所言“六宮”皆指后妃。
