利用均勻水流導致的水位變化來顯示時間是漏刻計時的基本原理。
漏指計時用的漏壺，刻指劃分一天的時間單位，漏刻通過漏壺的浮箭來計量一晝夜的時刻。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴地漏出來，於是專門製造出一種留有小孔的漏壺，把水注入漏壺內，水便從壺孔中流出來，另外再用一個容器收集漏下來的水。
在這個容器內有一根刻有標記的箭桿，相當於現代鐘錶上顯示時刻的鐘面，用一個竹片或木塊託著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開一個小孔，箭桿從蓋孔中穿出。隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊託著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。
