由於液體受到重力作用，且具有流動性，所以液體內部向各個方向都有壓強，並且液體的壓強隨深度增加而增大，即越往下面，液體內部壓強越大，故攔河大壩的修建成上窄下寬的梯形，增大對水產生的壓強的承受力。
水壩，是攔截江河渠道水流以抬高水位或調節流量的擋水建築物。可形成水庫，抬高水位、調節徑流、集中水頭，用於防洪、供水、灌溉、水力發電、改善航運等。調整河勢、保護岸床的河道整治建築物也稱壩，比如丁壩、順壩和潛壩等。
水壩不可避免地改變壩區以及上下游的水文特性，包括洪水脈衝模式、泥沙過程、水溫過程等，這會影響河床沖刷及江（河）湖關係等，進而可能顯著改變棲息於其中的水生動植物群落，這種改變對一些高度依賴河流連續統一體或江湖複合系統的水生動物（特別是魚類）來說，可能會帶來致命的後果。有些魚類喜歡棲息於急流環境（無論是攝食還是繁殖），大壩的建設就會導致它們的衰退。
