狹義上的有機化合物主要是由碳元素、氫元素組成，是一定含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物（一氧化碳、二氧化碳）、碳酸，碳酸鈣及其鹽、氰化物、硫氰化物、氰酸鹽、金屬碳化物、部分簡單含碳化合物（如SiC）等物質。但廣義化合物可以不含碳元素。
含碳化合物（一氧化碳、二氧化碳、碳酸、碳酸鹽、碳酸氫鹽、金屬碳化物、氰化物、硫氰化物等除外）或碳氫化合物及其衍生物的總稱。有機物是生命產生的物質基礎。無機化合物通常指不含碳元素的化合物，但少數含碳元素的化合物，如二氧化碳、碳酸、一氧化碳、碳酸鹽等不具有有機物的性質，因此這類物質也屬於無機物。
有機化合物除含碳元素外，還可能含有氫、氧、氮、氯、磷和硫等元素。
總之，有機化合物都是含碳化合物，但是含碳化合物不一定是有機化合物。
最簡單的有機化合物是甲烷（CH4），在自然界的分佈很廣，甲烷是最簡單的有機物，是天然氣，沼氣，坑氣等的主要成分，俗稱瓦斯。也是含碳量最小（含氫量最大）的烴，也是天然氣、沼氣、油田氣及煤礦坑道氣的主要成分。它可用來作為燃料及製造氫氣、炭黑、一氧化碳、乙炔、氫氰酸及甲醛等物質的原料。
