常用的電子郵件協議有SMTP、POP3、ImaP4,它們都隸屬於TCP/IP協議簇,預設狀態下,分別通過TCP埠25、110和143建立連線。與個人計算機不同,這些郵件伺服器及其程式必須每天24小時不停地執行,否則就不能收發郵件了。
使用者計算機上執行的電子郵件客戶機程式請求郵件伺服器進行郵件傳輸,郵件伺服器採用簡單郵件傳輸協議標準。很多郵件傳輸工具,如outlookexpress、foxmail等,都遵守SMTP標準並用這個協議向郵件伺服器傳送郵件。SMTP協議規定了郵件資訊的具體格式和郵件的管理方式。