連鎖反應理論認為物質的燃燒經歷以下過程：可燃物質或助燃物質先吸收能量而離解成為遊離基，與其它分子相互作用形成一系列連鎖反應，將燃燒熱釋放出來。這可以例舉氯和氫的作用來說明，氯在光的作用下被活化成活性分子。光和熱是燃燒過程中發生的物理現象，遊離基的連鎖反應則說明了燃燒反應的化學實質。
1、遊離基生成，使鏈鎖反應開始。
2、鏈傳遞，遊離基炸用於其他參與反應的化合物，產生新的遊離基。
3、鏈終止，即遊離基的消毀。使連鎖反應終止。造成遊離基消失的原因是多方面的，如遊離基相互碰撞生成分子，與摻入混合物中的雜質起副反應，與非活性的同類分子或惰性分子互相碰撞而將能量分散，撞擊器壁而被吸附等。
