國家規模的戰爭開始後，敵軍首級經常成為軍功的計量手段。秦漢時期有著以敵軍首級作為核對軍功的章制度。秦國商殃變法，重視軍功，規定斬敵人首級一個，賞爵一級。強調軍功的制度使民眾全心投身於戰爭，從而造就了一支虎狼之師，奠定吞滅六國的基礎。漢朝之時，仍保留著以斬獲敵人首級的多少作為軍人論功行賞的憑據的制度。
日本的戰國時期，也時興以首級記功。武士在戰場上獲取戰功的重要行為“生捕”，即獲取敵人的首級，按照首級主人的身份、知名度來評價戰功的大小，這就需要對首級進行辨認，判斷是有名武將還是一般士卒的首級，這一過程總稱為“首級實檢”，是對戰死者的處置方法。首級實檢的執行者一般是部將，有時由總大將親自執行。
以首級計量軍功也有其弊端，如奪人之功報為已有，以至於殺害百姓冒充敵人來報功等。並且首級攜帶不便，後期發展到用鼻子或耳朵代替。隨著文明演進，逐步演變為軍旗、徽章、權杖等較有象徵性的物品。
