玉皇為眾神之王，全稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”。在道教神階中地位極高，神權最大。道經中稱其居住昊天金閥彌羅天宮，妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。簡而言之，道教認為：玉皇總管三界，即天上、地下、空間，十方即四方、四維、上下，四生即胎生、卵生、溼生、化生，六道即天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼的一切陰陽禍福。 中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像遊村巡街的習俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和民間都要燒香唸經，迎送玉皇大帝。
