在古代，日本民族只有自己的民族語言，而沒有自己的文字。後來，漢文化傳入日本，具有文化修養的日本人開始能用漢文記事。到了公元五世紀中葉之後，日本人民創造了用漢字作為表間符號來書寫日語的方法。至八世紀後，這種將漢字作為表間符號的方法已經被普遍採用，日本古代著名的詩歌集《萬葉集》就是採用這種書寫方法。
由於這些文字都是從漢字字形假借而來的，因此稱為“假名”。根據假名的書寫方法不同，取自漢字楷書偏旁的稱為“片假名”，從漢字草書演變而來的稱為“平假名”。片假名和平假名都是以漢字為基礎創造的表音文字。一般書寫和印刷都用平假名，片假名通常用來表示外來語和特殊詞彙。中國字在日語中叫漢字，實際上是表意符號，每一個符號都代表一件事或一個觀點。常見的是一個漢字有一個以上的音。在日本，漢字是用來書寫起源於中國的詞和土生土長的日本詞。
