初創時期：時間為清康熙、乾隆年間，代表人物有戴名世、方苞、劉大櫆。
興盛時期：時間為乾隆年間至鴉片戰爭之前，代表人物是姚鼐。
末流時期：時間為鴉片戰爭後至二十世紀初"五四"新文化運動時期，代表人物是曾國藩及"曾門四大弟子"張裕釗、黎庶昌、薛福成、吳汝綸。
桐城派是我國清代文壇上最大的散文流派，亦稱"桐城古文派"，世通稱"桐城派"。它以其文統的源遠流長，文論的博大精深，著述的豐厚清正，風靡全國，享譽海外，在中國古代文學史上佔有顯赫地位，是中華民族傳統文化中的一座豐碑。戴名世、方苞、劉大櫆、姚鼐被尊為桐城派"四祖"。正式打出"桐城派"旗號的，是道光、咸豐年間的曾國藩。
