社會主義市場經濟的本質就是同社會主義基本社會制度結合在一起的市場經濟，體現社會主義的根本性質。社會主義市場經濟是使市場在社會主義國家巨集觀調控下對資源配置起決定性作用的經濟體制。它使經濟活動遵循價值規律的要求，適應供求關係的變化；通過價格槓桿和競爭機制，把資源配置到效益最好的環節中去，並使企業實行優勝劣汰；運用市場對各種經濟訊號反應靈敏的特點，促進生產和需求的及時協調。
市場經濟是由生產力發展水平和不同利益關係決定的一種經濟形式，它有自身的規定性，這種規定性是不同社會經濟制度下市場經濟的共性或一般性；而不同的社會制度條件，使市場經濟的發展具有不同的特點，表現為市場經濟在不同社會條件下的特殊性。社會主義條件下發展市場經濟，必然受到社會主義基本經濟制度的制約和影響，從而使社會主義市場經濟呈現獨特的基本特徵。
