據考證，我國西漢時已開始了紙的製作。1957年陝西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發掘出了一批稱之為"灞橋紙"的實物，其製作年代當不晚於西漢武帝時代。之後在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。紙的發明雖很早，但一開始並沒有得到廣泛應用，政府文書仍是用簡牘，縑帛書寫的。魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。隋唐時期，著名的宣紙誕生了。紙是我國古代科學技術的四大發明之一，它與指南針，火藥，印刷術一起，給我國古代文化的繁榮提供了物質技術的基礎。紙的發明結束了古代簡牘繁複的歷史，大大地促進了文化的傳播與發展。
