人類社會的發展史既可以看做是人類從愚昧走向文明的歷史，也可以看做是人類不斷同貧困進行鬥爭，由落後走向繁榮的歷史。
人在人類不斷的同貧困作鬥爭的過程中，從反貧困的過程來看對反貧困的表述主要有三種：減少貧困、減緩貧困和消除貧困。減少貧困強調減少貧困人口的數量；減緩貧困強調反貧困得重點在於減緩貧困的程度；消除貧困則強調反貧困的目的是最終消除貧困，也是反貧困的最終目標。中國在其反貧困過程中，習慣於用扶貧來表示反貧困的具體行為過程。
在衡量反貧困所取得的成就方面，國際社會通常採用一系列的指標來反映。這些指標包括人均GDP和基尼係數為代表的經濟指標，也包括以嬰幼兒死亡率、中國小入學率以及預期壽命為代表的社會指標。
