大熊貓的別稱主要有：貓熊、竹熊、銀狗、洞尕、杜洞尕、執夷、貊、猛等。
中國人對熊貓的認識由來已久，早在文字產生初期就記載了熊貓的各種稱謂。《書經》稱貔，《毛詩》稱白羆，《峨眉山志》稱貔貅，《獸經》稱貉，李時珍的《本草綱目》稱貘，等等。大熊貓的近代名稱（即中國國內通行的中文名稱）最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬於熊科。由於在20世紀50年代前，中文的書寫方式是直書，認讀是自右到左，而改為橫書後則從左到右，當1939年四川北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓，後來就成為通用的名稱。
