內卷化又譯為“過密化”，指農民在人口壓力下不斷增加水稻種植過程中的勞動投入，以獲得較高的產量。然而，勞動的超密集投入並未帶來產出的成比例增長，出現了單位勞動邊際報酬的遞減的現象。
這一概念最早是用來研究爪哇的水稻農業。在殖民地時代和後殖民地時代的爪哇，農業生產長期以來原地不動，未曾發展，只是不斷地重複簡單再生產。不能提高單位人均產值。把內卷化這一概念用於中國經濟發展與社會變遷的研究，把通過在有限的土地上投入大量的勞動力來獲得總產量增長的方式，即邊際效益遞減的方式，稱為沒有發展的增長即“內卷化”。
