1、《童年》：反映了小主人公阿廖沙在父親去世後，隨母親寄住在外祖父家中度過的歲月。其間，他得到外祖母的疼愛、呵護，受到外祖母所講述的優美童話的薰陶，同時也親眼目睹兩個舅舅為爭奪家產爭吵打架以及在生活瑣事中表現出來的自私、貪婪。阿廖沙在這種令人窒息的、充滿可怕景象的狹小天地裡度過了自己的童年。
2、《在人間》：阿廖沙11歲時，母親又不幸去世，外祖父也破了產，他無法繼續過寄人籬下的生活，便走上社會，獨立謀生。他先後在鞋店、聖像作坊當過學徒，也在繪圖師家、輪船上做過雜工，飽嘗了人世間的痛苦。在輪船上當洗碗工時，阿廖沙結識了廚師斯穆雷，並在他的幫助下開始讀書。五年後，阿廖沙懷著進大學的希望準備到喀山去。
3、《我的大學》：16歲那年，阿廖沙到喀山去上大學。夢想破滅後，他不得不為生存而奔波。住大雜院，賣苦力，同流浪漢接觸，和形形色色的小市民、知識分子交往，進了一所天地廣闊的社會大學。
