麒麟是龍跟馬生的，《禮記·禮運第九》:"麟、鳳、龜、龍，謂之四靈"，可見麒麟地位起碼與龍同等，並不低於龍。但麒麟又是應龍的孫輩，《淮南子·地形訓》:"毛犢生應龍，應龍生建馬，建馬生麒麟，麒麟生庶獸，凡毛者，生於庶獸。"
麒麟也有中土之獸的說法但與被《淮南子》、《靈憲》等諸多古籍認為居中主土的黃龍相比，麒麟只有《易冒》一書將其與青龍等四靈相提並論。
麒麟每次出現都將是一個非常特別的時期。據記載，孔子與麒麟密切相關，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟，據傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子裡"口吐玉書"，書上寫道"水精之子，系衰周而素王"，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到"西狩獲麟"，對此孔子為此落淚，並表示"吾道窮矣"。孔子曾寫歌:"唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求麟兮麟兮我心憂。"不久孔子去世，所以亦被視為儒家的象徵。
