相對原子質量不等於質量數，它們是不相同的。質量數=質子數+中子數。相對原子質量是指某原子的質量與12C原子質量的1/12的比值。
質量數是將原子內所有質子和中子的相對質量取近似整數值相加而得到的數值。由於一個質子和一箇中子相對質量取近似整數值時均為1,所以質量數（A）＝質子數（Z）＋中子數（N）。
相對原子質量是以一個碳-12原子質量的1/12作為標準,任何一種原子的平均原子質量跟一個碳-12原子質量的1/12的比值,稱為該原子的相對原子質量。
質量數與相對原子質量的區別在於：同種元素的質子數相同,而中子數可能不同，即核素。同種元素的核素互稱同位素。而質量數指的是核素中質子質量與中子質量的和。相同元素的不同核素的質量數不同。相對原子質量為各核素的平均相對質量。同種元素的相對原子質量只有一個數值。近似的相對原子質量也能用質子數+中子數的和來計算。
