酒泉因“城下有泉，其水若酒”而得名。
西漢東方朔的《神異經》裡寫：“西北荒中有玉饋之酒，酒泉注焉，廣一丈，長深三丈，酒美如肉，澄清如鏡。上有玉樽、玉籩，取一樽，一樽復生焉，與天同休無干時。石邊有脯焉，味如獐鹿脯。飲此酒，人不生死，一名遺酒。其脯名曰追復，食一片復一片。”因為這篇文章，酒泉逐漸被大家認為是“城下有泉，其水若酒”的地方。
還有在民間傳說裡“酒泉”這個名字和西漢的年輕將領霍去病有關。在霍去病奉命出征匈奴大勝之後，要大擺慶功宴。軍中擺慶功宴酒是必不可少的，但當時甘肅地區是一片荒涼的沙漠，將士們出征，為了減少行李的重量，酒水這種享受品帶的很少。
霍去病也不想掃了大家的興致，在途中霍去病碰見一汪泉水，心思一轉，就將所帶酒水倒入泉水中，泉水甘冽，加上酒的香氣足矣和全軍將士共同飲用，這就成了“酒泉”名字的由來。
