在歷史上乾隆繼位是通過祕密立儲的方式。
雍正帝即位後，吸取了歷代圍繞預立太子發生的皇子、后妃之間為爭儲位明爭暗鬥、傾軋不休、骨肉相殘、造成混亂的教訓，以及自己爭奪皇位的親身經歷，創立了祕密立儲制度。從此，不再公開立皇太子，而是祕密立儲，直到自己駕崩之後，由誰來繼承皇位才真相大白。
具體方法是：由皇帝親書立儲諭旨一式兩份，一份密封在錦匣內，安放於乾清宮“正大光明”匾後，另一份皇帝自己儲存。待皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣佈由誰繼位。雍正就是用這種新的制度選立了乾隆皇帝。
弘曆幼年天資聰穎，頗受皇祖康熙帝寵愛，曾為其慎擇良師，進行多方面教育。雍正元年（1723年）被密立為太子，十一年封為和碩寶親王，開始參預軍國要務。
雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘曆即位。由此，他站到了當時中國社會的至高點，開始施展其“文治武功”。
