古琴的演奏形式主要有琴歌、獨奏兩種。根據文獻記載,先秦時期,古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外,主要在士以上的階層中流行,秦以後盛興於民間。
古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七絃琴，是中國的傳統樂器，至少有三千年歷史。
古籍記載伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說；舜定琴為五絃，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七絃；可見古琴文化的源遠流長，博大精深。
古琴有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沉，餘音悠遠。
古琴是中華文化中地位最崇高的樂器，自古“琴”為其特指，20世紀20年代為與鋼琴區分改稱古琴。琴有“士無故不撤琴瑟”和“左琴右書”之說。位列中國傳統文化四藝“琴棋書畫”之首，被視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。
