禪讓製出現在奴隸社會之前，也就是在夏朝之前，它是處在父系氏族時期的產物，由於生產力的提升，導致了私有制的出現，開始出現階級，各氏族之間因生產資料和生產力的歸屬產生了激烈的爭奪，開始出現部落聯盟，因此產生了部落首領，禪讓制就是在此時出現的。所謂禪讓制就是在氏族部落之中，選出最有能力的人擔當氏族首領，它與世襲制是完全相反的。
禪讓是指統治者生前活著的時候把首領之位讓給別人，禪意為在祖宗面前大力推薦，讓指讓出帝位。堯是黃帝以後比較著名的部落聯盟首領，堯去世前，堯把部落聯盟首領位置讓於舜，推舜為帝。這種讓位，歷史上稱為禪讓。唐堯傳位給虞舜，同時傳了允執厥中四個字；虞舜傳位給大禹，成為五千年治國的國家哲學。
