引起鳥類遷徙的原因很複雜。一般都認為這是鳥類的一種本能，這種本能不僅有遺傳和生理方面的因素，也是對外界生活條件長期適應的結果。與氣候和食物等生活條件的變化有著密切的關係，候鳥對於氣候的變化感覺很靈敏，只要氣候一發生變化，它們就紛紛開始遷飛。這樣，可以避免北方冬季的嚴寒，以及南方夏季的酷暑，氣候的變化，還直接影響到鳥類的食物條件。例如，入秋以後 我國北方大多數植物紛紛落葉，枯萎昆蟲活動減少，陸續鑽入地下入蜇或產卵後死亡。數量銳減，食物的匱乏促使以昆蟲為食的小型鳥類不能維持生活。只有遷徙到食物豐盛的南方，才能很好地渡過冬天，而以昆蟲和小型食蟲鳥為獵捕物件的鳥類也隨之南遷。
