該書描寫了義大利革命黨人牛虻的一生。主人公單純幼稚的愛國青年亞瑟因被革命同志誤解，佯裝投河自盡，奔赴南美。13年後，當他帶著一身傷殘重回故鄉時，苦難的經歷已把他磨練成一個堅定的革命者。他參與了反對奧地利統治者、爭取國家獨立統一的鬥爭，最後為之獻出了生命。小說涉及了鬥爭、信仰、犧牲這些色彩濃重的主題。作者愛爾蘭女作家艾捷爾·麗蓮·伏尼契，小說是作者伏尼契受到當時身邊革命者的獻身精神的激勵寫成的。它生動地反映了19世紀30年代義大利革命者反對奧地利統治者、爭取國家獨立統一的鬥爭，成功地塑造了革命黨人牛虻的形象。
