信元，是ATM交換和多路複用的基本單位，由信頭和資訊段組成，信頭中裝有控制資訊，資訊段中裝入被分解成資料塊的使用者資訊或其他管理資訊。每個信元由5位元組的報頭和48位元組的有效載荷組成。
ATM的信元具有不同的型別，可分為兩類：一類是使用者信元，攜帶使用者資訊；另一類是網路產生的管理信元，用於實現同步、呼叫建立等功能。
ATM將來自不同資訊源的信元彙集到一起，在緩衝器內排隊，佇列中的信元根據到達的先後按優先等級逐個輸出到傳輸線路上，形成首尾相接的信元流。具有同樣標誌的信元在傳輸線上並不對應著某個固定的時隙，也不是按週期出現的。非同步時分複用使ATM具有很大的靈活性，任何業務都按實際資訊量來佔用資源，使網路資源得到最大限度的利用。
